动脉硬化的原因现在尚未完全的确定。对于常见的冠状动脉粥样硬化进行研究表明，本病是一类多病因的疾病，既为多种因素通过作用在不同的环节所致，这些因素称为危险因素。主要的危险因素有年龄、性别、本病多见于40岁以上的中老年人，49岁以后进展较快。男性与女性相比，女性发病率较低，但是在绝经之后受到激素水平的影响，女性的发病率是增高的。还有血脂异常，血脂代谢的异常是动脉粥样硬化，其中最重要的危险因素。在临床实践中，以总胆固醇和低密度脂蛋白受到关注最高。高血压、血压与本病的关系也是十分密切的，60%~70%的冠状动脉粥样硬化的患者，他有高血压。患有高血压的患者，比没有高血压的患者，患此病的风险要高出3~4倍。还有吸烟、酗酒、糖尿病的患者和糖耐量异常的患者。新的发现还提示，血中的同型半胱氨酸升高，胰岛素的抵抗增强，纤维蛋白原及凝血因子的增高，病毒衣原体的感染均可导致此病的发生，所以控制好动脉硬化的各个危险因素，对控制此病是至关重要的。

关于动脉硬化的饮食要注意下面几点。首先，要控制膳食的总热量，以维持正常的体重为度。40岁以上的患者尤其应该预防发胖。正常的体重有简单的计算方式，计算体重的指数BMI体重公斤数除以身高的平方，譬如体重60公斤除以身高1米6的平方，一般这个值在20~24之间是正常的范围，超过正常的标准体重的患者应减少每日的进食的总热量。食用低脂、低胆固醇的饮食。低脂饮食是指脂肪的摄入量不应该超过总热量的30%，其中动物性的脂肪不超过10%。低胆固醇的饮食就是每日胆固醇总量不超过200毫克，并且限制酒和蔗糖以及含糖食物的摄入，提倡清淡饮食，多吃一些富含维生素C，如新鲜的蔬菜、瓜果和植物蛋白，豆类及其豆制品、豆腐等一些食物，尽量以花生油、豆油、菜籽油等植物油为原料。40岁以上的患者即使没有血脂异常，也应该避免经常食用过多的动物性的脂肪和含胆固醇较高的食物，以食用低胆固醇、低动物性脂肪食物为宜。如鱼鸡鸭的肉、禽肉、各种瘦肉、蛋白、豆制品，然后并且要严格地避免暴饮暴食，同时限制盐的摄入，每天以小于6~8克为宜。

动脉硬化的危害，主要指其供应血液的功能受到了影响，从而导致供血不足，诱发各种缺血缺氧性的一些疾病。冠状动脉硬化可以导致心肌缺血、缺氧或坏死，而引起冠心病、心肌病等。颅脑的一些动脉硬化可以造成脑栓塞等脑血管意外，长期慢性缺血造成脑萎缩，甚至可发展为血管性的痴呆。肾动脉硬化可以引起顽固性的高血压、肾动脉的血栓，长期缺血可导致肾萎缩，并发展成慢性的肾衰竭、肾功能的减退。肠系膜动脉硬化可以引起消化不良、便秘和腹泻的症状。这个症状老年人的起病非常隐秘，容易被临床医生忽视。因为老年人对于很多疾病的感知和反馈下降，所以很多疾病不容易及时的发现。当发展到肠壁坏死可以引起便血、麻痹性肠梗阻和休克时，就可危及到生命。四肢动脉硬化主要以下肢多见麻木、双下肢的发凉、典型的间歇性的跛行，尤其在吸烟的患者中，严重的可导致持续性的疼痛。在查体的时候可以发现双下肢足背动脉的搏动减弱或者消失，同时动脉硬化标志着人体衰老的开始，所造成的损害是不可逆的。药物的治疗仅能延缓动脉硬化的发生和发展，不能达到治愈的目的。因此通过合理的体育运动和控制饮食来长期的控制动脉硬化的发展和延缓衰老是十分必要的。

动脉硬化目前广义讲就是动脉粥样硬化。动脉硬化原因较多，如动脉粥样硬化，或其他原因引起；而动脉粥样硬化原因，主要是由于患者血脂增高，血管内皮功能受损以后，增高血脂沉积在血管内膜下，就会形成斑块，最后导致血管的管腔狭窄。所以，动脉硬化原因就是能引起血脂高原因，即“三高”高血压、高血脂、高血糖都容易导致动脉粥样硬化，以及高尿酸、高同型半胱氨酸。因此，高血压患者一定要控制血压，因为血压增高就会对血管壁造成很强的冲击，血管内膜就会不光滑，即光滑的血管内膜下出现千疮百孔的损害，这时血液里流动增高的血脂就会沉积在这些小的千疮百孔裂隙里面，就会被血管内膜下的巨噬细胞吞噬，形成泡沫细胞，出现斑块形成动脉硬化，如果斑块破裂就会危机生命。

动脉硬化症状较复杂。血管动脉硬化就会引起缺血症状，如果血管硬化严重，就会导致斑块形成，形成软斑、硬斑就会造成管腔狭窄，引起相应部位缺血症状。动脉硬化症状，与血管硬化部位有关。比如脑动脉硬化，就会出现脑卒中，即脑缺血就是一过性脑缺血，脑梗塞、脑出血，都是动脉硬化导致；心脏动脉硬化，就会形成冠心病、导致心绞痛、心肌缺血、心律失常、心功能不全；肾脏血管动脉硬化，会造成肾动脉供血不好，观察肾脏会发现肾脏大小不一，因为肾动脉硬化会导致肾脏萎缩，萎缩同时又会分泌激素让血压增高，这些都是动脉硬化导致结果。血管出现病变病人来医院，通常会建议病人做血管造影观察动脉有无硬化，颈动脉有无硬化、里面有无斑块，有无内膜增厚；如果是下肢动脉硬化，就会造成走路后腿疼，即为间歇性跛行，就是病人短距离行走就会造成疼痛，但是歇一会腿部疼痛就会缓解。所以，动脉硬化就会引起相应部位症状。