吃得少活得长，这一现象已在许多动物身上被科学研究所证实。但到底为什么会这样呢?美国科学家最近发现，一个特定基因有助于在食物热量供应较少的情况下防止细胞死亡，这可能是节食能延缓衰老的一个因素。

美国麻省理工学院的一个小组以前发现，酵母有一个叫SIR2的基因，能在食物热量供应减少的情况下延缓衰老过程。科学家后来在实验鼠体内发现了一个类似的基因，名叫SIRT1。但他们并不清楚，结构上的相似是否表示这个基因与SIR2有着同样的抗衰老功能。

该小组在6月17日发表于美国《科学》杂志网络版上的一篇论文中说，新研究显示，SIRT1基因编码的蛋白质增加，可防止细胞凋亡。凋亡是细胞的一种程序性自杀机制。

科学家对吃低热量食物的实验鼠进行研究，发现其脑、肝、肾和脂肪组织里，SIRT1蛋白质水平至少比正常值高50%。人们随后从这些实验鼠体内提取血清，用于在培养皿里培养人类细胞。结果发现，鼠血清促使人类细胞产生的SIRT1蛋白质增多，使细胞免于凋亡。

以前的研究显示，在吃低热量食物的动物体内，胰岛素和一种称为胰岛素生长因子-1的蛋白质含量较低。研究人员往实验鼠血清里添加上述两种物质中的任何一种，都使人类细胞产生的SIRT1蛋白质减少了。科学家因此猜测，这两种物质与衰老有关。此外，大量的SIRT1还可以抑制一种称为Bax的蛋白质，而Bax蛋白质会在细胞的线粒体上打洞，使细胞凋亡。

其他一些科学家对这项研究结果表示欢迎，认为这有助于弄清节食延缓衰老的原理，但他们也持谨慎态度。有人提出，在培养皿中发生的现象，不一定就是动物机体内的真实生理过程。