乙型脑炎(简称：乙脑)病毒是在1935年由日本科学家从脑炎病人的脑组织中首先分离到的，因此国外称之为日本脑炎病毒。乙脑的传播与动物有很大的关系，据科学家研究，自然界里能感染乙脑的动物达60余种，这些动物均可以作为乙脑的传染源。

不同的动物，乙脑病毒的感染率是不一样的。猪的感染率最高，几乎可达100%;马、牛、羊、驴等家畜的感染率也都在90%以上;一些鸟类也可感染乙脑病毒，苍鹭、白鹭的感染率可达40%，家燕和家禽的感染率在7%～27%。各种动物感染乙脑病毒后，无论有无症状，其血中均可带有病毒。

多数动物血中带病毒的时间为3～7天，少数可有长期携带病毒者。但血中病毒的量存在很大的差距。猪不仅感染率高，感染后病毒血症的时间和血中病毒的含量都是所有动物中最高的。牛的乙脑病毒感染率也很高，但在一些以养牛为主的国家里，牛的血中未发现有携带病毒的现象。国外曾在蝙蝠中分离到乙脑病毒，病毒在蝙蝠血液中存在6天左右，少数可携带病毒达2～3年。

动物感染乙脑病毒后，多数不会生病，但马的发病率特别高，甚至比人感染后的发病率还高10倍以上。我国和日本均发生过乙脑病毒引起的马脑炎流行，但马患病后的病毒血症很低，不足以感染吸血的蚊子，因此马作为乙脑传染源的机会很小。

猪感染病毒后，却不会出现脑炎的症状，乙脑病毒主要侵犯猪的生殖系统。母猪表现为流产和死胎，公猪表现为睾丸炎，只有在子宫内感染的小猪如果存活并出生才会表现出抽搐等神经系统症状。

由于猪的乙脑病毒感染率高，血中带病毒时间长且病毒含量高，因此猪是乙脑的主要传染源。日本一些地区就是通过对猪的饲养进行管理，将养猪场与人居住的村庄分开，并改善猪舍卫生状况，达到了控制乙脑流行的效果。

蚊子是乙脑的重要传播媒介，同时也是病毒的长期宿主，可以带病毒越冬。能传播乙脑病毒的蚊种很多，如库蚊、伊蚊、按蚊等。其国内、外科学家共认与乙脑关系最密切的是三带喙库蚊，这种蚊子的自然地理分布与乙脑的流行地区一致。

蚊子不但能携带乙脑病毒过冬，还能通过虫卵传代，但病毒在蚊子体内并不能很好地发育和繁殖，只能起到储存和传播病毒的作用，因此它只能被称为传播媒介。在福建、广东、云南等地，蠓虫的密度比蚊子还要高，其活动季节、吸血习性和乙脑的流行相吻合，因此也是乙脑的重要传播媒介。在夏季注意灭蚊、防蚊是预防乙脑的重要措施。

猪的感染高峰较人类乙脑的发病高峰早2～4周。有人发现，猪在经过两次乙脑病毒感染的流行后才会造成人类的乙脑流行。在北方，6月初发生第1次猪间的乙脑病毒感染流行，这时只有少数猪被感染.

猪体内的病毒血症期4天为高峰，此时正是蚊子开始活动的季节，蚊子叮咬猪后感染乙脑病毒，病毒在蚊子体内的繁殖期为14天，这时蚊子再叮咬猪，引起第2次猪中感染的流行;第2次流行后，约7月中上旬，人类乙脑开始流行。我国南方的流行季节要比北方早1个月左右。因此，我国乙脑疫苗接种的时间一般定为乙脑流行前的4、5、6三个月。