肝硬化可分为代偿期和失代偿期，前者可无明显症状，后者可出现腹部膨胀如鼓，伴有小便短少，腹壁青筋暴露等表现，与中医的“水臌”相类似，可归属于“单腹胀”、“鼓胀”等范畴。中医认为本病的病因主要由于酒食不节、情志所伤、血吸虫感染，以及黄疸、积聚迁延日久所致。

其中，嗜酒过度，或饮食不节，使脾胃受损，运化失职，升降失司，酒湿浊气蕴藉中焦，以致清浊相混，壅塞中焦，土壅木郁，肝失疏泄，气滞血瘀，水湿停聚而致腹部胀大。

情志抑郁，肝气郁结，可致肝之脉络为瘀血阻滞，而肝气郁结，横逆克脾，运化失职，以致气滞血瘀与水湿交结渐成本病。

遭受血吸虫感染，治疗不及时，晚期内伤肝脾，伤肝则气滞血瘀，伤脾则升降失常，水湿停聚，而见腹部胀大。

黄疸属湿邪致病，湿邪困脾，土壅木郁，肝脾受损，日久及肾，导致腹部胀大。

积证日久，积块增大，影响气血运行，气血瘀阻，水湿停聚不化成为本病。

总之，肝硬化的病变脏腑在肝，与脾、肾密切相关，初起在肝、脾，久则及肾。基本病机为肝、脾、肾三脏功能失调，气滞、血瘀、水停腹中，正如《医门法律·胀病论》中所说：“胀病亦不外水裹、气结、血瘀。”其特点为本虚标实。本病晚期水湿郁而化热，蒙蔽心神，引动肝风，迫血妄行，导致患者出现神昏、惊厥、出血等危象。