乳铁蛋白最早是在分离乳清蛋白时发现的，纯品乳铁蛋白呈现红色，这是因为含铁的缘故。实际上，乳铁蛋白正是运铁蛋白的一种，是具有多种功能的糖蛋白。它在母乳中含量比较丰富，约占母乳蛋白质总量的20％；在牛奶中含量要低一些，约占牛奶蛋白质总量的3％~4％。一般初乳乳铁蛋白含量高于成熟乳。乳铁蛋白具有重要的健康价值。