身体活动的名称源于英文physical activity，过去也翻译为“体力活动”，定义为增加能量消耗的肌肉活动，可以理解为肌肉收缩做功（消耗能量）。这一定义首先排除了所谓的“被动运动”（肌肉活动但没有用力做功）和一些气功（气运丹田但无肌肉活动）。进一步讲，从促进身体健康的医学角度，身体活动并不是所有增加能量消耗的肌肉活动，而是可以促进心跳和呼吸、加快体内物质代谢、改善神经和内分泌调节的肌肉活动。