通常肿瘤标志物是癌细胞分泌或脱落到体液或组织中的物质，或人体对体内新生物(癌)的反应而产生并进入到体液或组织中的物质，这些物质有的不存在于正常人体内，只存在于胚胎中，有的正常人体内含量很低，一般在肿瘤患者体内才出现高表达，含量超过正常人。