肺气肿基本有两个原因：一个是外部原因，另一个是内部原因。外部原因往往是由各种慢性感染因素引起的支气管感染，如长期吸烟、空气污染和长期吸入职业粉尘和有害气体。有些过敏性哮喘可引起阻塞性肺气肿。人体的内在原因，是由于弹性蛋白酶的活性或过大，导致肺泡弹性蛋白减少，从而导致肺泡扩张和肺气肿，导致机体弹性蛋白酶及其抑制因子失衡。