急性呼吸窘迫综合征的临床诊断通常较快开始，并将在1周内开始。通常存在高风险因素，例如败血症，多发性损伤、胃误吸、肺挫伤、急性胰腺炎等。该患者表现为持续性和严重的低氧血症，氧合指数摄取低于200mmhg。胸部X线检查显示双肺浸润性改变。多数在早期都位于下肺底部。同时，肺不张，严重肺炎和肺间质纤维化应排除在外。