人体器官以及支气管的壁道细胞和粘液腺通常会分泌液体，会黏附在空气中的一些灰尘和微生物。正常人每天分泌100ml气管黏膜上皮细胞的纤毛不断向外伸动，将气管的分泌液扇到咽腔，唾液吞咽进入胃通常无咳嗽。当气管和支气管受到刺激，甚至发炎则分泌液会大量增加，非上皮细胞纤毛不能扇走，这样就形成了痰液，并借助于咳嗽的方式把痰液咳出来，这就是痰液形成的原因。大部分痰液形成，还是受到呼吸道细菌的感染所造成的。