吞咽指的是将舌部口腔内容物推向咽部，腭部反射性上提将鼻咽部封闭，并将食物送入口咽部，然后咽部肌肉发生一系列的反射性松弛和收缩将食物逐渐推向深部的过程。这一过程当中任何步骤出现问题都会造成吞咽障碍，严重的患者就会造成吞咽困难。突然发生吞咽困难的原因比较复杂，包括舌部，软腭，咽部肌肉神经功能障碍仅可能造成吞咽困难，甚至完全不能吞咽。但大多数局部肌肉的损伤仅仅会造成吞咽功能的轻度问题。如果达到吞咽困难的情况大多和脑部支配吞咽功能肌肉群的神经出现了问题有关。最常见的原因即为多发性脑梗死导致的假性延髓性麻痹，损伤到了双侧大脑半球的皮质脑干束影响到双侧脑神经对负责吞咽肌肉的支配。而造成舌肌，软腭，咽肌都出现肌肉麻痹，从而出现明显的吞咽困难。