乳糜胸大部分发生于新生儿或更小的儿童，主要表现为呼吸困难。因为小孩呼吸困难之后，做胸片可以发现胸腔积液。这个积液可以经过穿刺以后，发现是乳糜，这样才形成了乳糜胸。主要症状就是胸腔积液造成局部压迫正常肺脏，引起一些呼吸困难。症状的发生与量也有关系，量少可能没有症状。乳糜胸绝大部分发现都是有症状，积液量较多占到胸腔1/3左右时才会出现症状。症状其一是压迫症状，会有呼吸问题。另外，压迫肺可以刺激咳嗽，人的肺和气管受到刺激后，容易引起咳嗽。所以乳糜胸的主要症状是小孩呼吸困难和咳嗽，在查体的时候，可以见到患病侧的乳糜胸比较饱满，因为它有液体撑着使肋间隙增宽，所以显得比较饱满一些。