淋巴水肿分为两大类：包括原发性和继发性淋巴水肿。乳腺癌患者术后发生的淋巴水肿属于继发性。绝大多数的乳腺癌患者在行根治术时，会在切除肿瘤的基础上，将患侧腋下的淋巴结全部或者是部分切除掉，就相当于阻挡了淋巴循环的通路，使得淋巴液无法回流，从而导致了组织液积聚在组织间隙内。因此术后患侧手臂就会出现肿胀，一般称这种现象为淋巴水肿。而乳腺癌术后的放疗也会导致局部细胞的水肿、淋巴回流受阻，阻止并行的淋巴管流的形成，促使淋巴水肿向淋巴纤维化转变，导致淋巴水肿的发生或者加重。