肺气肿严重程度，因人而异。肺气肿患者典型症状为逐渐加重气短症状，活动耐力进行性下降。早期肺气肿患者可以没有任何临床症状，仅在体检发现有肺大泡形成，这时症状较轻；随着肺气肿进展，平时生活中早期多在活动后如登楼或快步行走时感气急，以后发展到走平路时亦感气急。若在说话、穿衣、洗脸乃至静息时有气急，严重时生活不能自理，提示肺气肿相当严重。此外患者会出现呼吸困难，口唇和四肢末端青紫、咳嗽加重、乏力、食欲低下、消瘦等，且随着气候寒冷和反复呼吸道感染，会进一步损害肺功能，加重肺气肿症状。肺气肿会引起肺功能异常，影响肺换气和通气功能，造成缺氧和二氧化碳在血液内潴留，造成心脏、大脑、肝脏、肾脏、胃肠道功能损害，可引起肺源性心脏病等，最后导致呼吸衰竭和心力衰竭甚至死亡。