心包炎的病因很多，可见于细菌、结核、病毒、自身免疫性疾病、物理、化学、某些肿瘤、尿毒症、心肌梗死后等。
心包炎的症状也跟病情有关，如果是急性心包炎，常见的症状有心前区和胸骨后的疼痛，疼痛呈尖锐性，也可以称闷痛或压榨样的疼痛。常常因咳嗽、深呼吸、体位的变化等而加重，坐位时会减轻，也可以有呼吸困难，是由于心包积液以及心功能不全引起的肺水肿有关。如果出现心包压塞，可出现端坐呼吸、口唇紫绀、呼吸困难或心悸、四肢冰冷、大汗等。肺部可闻及对称性湿啰音，甚至会出现双下肢水肿和全心衰的表现，严重的会出现意识恍惚，甚至休克等。
如果是缩窄性心包炎，临床表现以循环障碍为主，如体循环障碍可以有肝大、肝区疼痛、食欲下降和消化功能不良等。肺淤血可以有咳嗽、咳泡沫样痰、活动性气促，甚至端坐呼吸，也可以有心绞痛样的症状、晕厥等。如果肌肉供血不足或水肿，可以有严重的乏力、肌肉萎缩等。