急性中耳炎的早期症状是鼻塞、流鼻涕，打喷嚏，鼻涕较多，耳朵发闷、发堵或压痛感，耳鸣，听力下降，听力更加闷堵，刺痛，流脓水等。
耳咽管是鼻腔与耳朵的中耳腔的一个通道，中耳腔实际是联通的位置，是通过咽鼓管跟鼻腔跟大气相通的，所以在检查耳朵，大家都认为鼓膜是通着，实际上鼓膜是个封闭的一个膜，不能使中耳腔跟外界通，所以说获得中耳炎的途径主要是因为鼻炎引起的。鼻炎引起的早期症状。
首先是鼻腔的一个炎症的症状，有的时候是打喷嚏、流鼻涕，鼻腔的症状比较明显，随着时间的推移，可能鼻腔的症状缓解了或进一步加重，都可以引起中耳的一些症状。中耳的症状首先会出现耳朵发闷、发堵或者是压痛感，或者有耳鸣或者听力有下降这种现象。这就是急性中耳炎早期的一些症状，随着症状的一个加重，会出现渗出，耳朵听力会更加闷堵的感觉，更加闷堵的时候在检查鼓膜的时候可能会看到液平面，这个时候就会出现了渗出，也就到了渗出性中耳炎的这么一个阶段。
当炎症继续扩散侵蚀到鼓膜，也会形成刺痛，疼痛加剧，然后耳朵里流脓水，这个时候一旦脓水流出来，一般疼痛就已经缓解了，但实际上疼痛缓解了，并非中耳炎已经治好了，是指的脓液已经排出来的意思。