咳嗽药可分为两种类型，称为中枢性咳嗽药；任何能抑制其他环节的咳嗽药物都被称为外围咳嗽药。
中枢镇咳药又分为两类。①可待因等成瘾；②非成瘾性，如咳必清、咳快好、克咳敏等。
外周镇咳药也可分为两类：①局部麻醉，即对呼吸道粘膜末梢感觉器有局部麻醉作用，如退咳等。②口服药物后可缓解咳嗽，如甘草流浸膏、复方甘草合剂等。
那么，如何选择使用镇咳药呢？（1）咳嗽是人体的一种防御功能。当感觉气管内有痰或异物时，积极的咳嗽运动排除，可以去除呼吸道分泌物或异物，对人体有益；只有严重频繁咳嗽时，才能使用咳嗽药进行对症治疗。同时，应明确诊断，确定咳嗽的原因，并积极采取相应的治疗措施，如控制感染和消除炎症。(2)治疗一般咳嗽应以祛痰为主，不能单独使用止咳药，以免影响痰液排出，止咳效果也会减弱。此外，痰液滞留在呼吸道内会加重感染，不利于抗菌消炎药的充分作用，延缓炎症的消退。因此，所有湿性咳嗽都应与镇咳祛痰药结合使用。(3)中枢性肿瘤镇咳药，如可待因对所有原因引起的咳嗽都有一定的止咳作用，适用于癌症、急性肺梗死、左心衰竭、咳嗽或痰多、发作频繁的刺激性干咳。只有防止严重咳嗽导致并发症，才能在短时间内使用镇咳药，但必须慎用，尽量限制用药量和次数。(4)非成痛性中枢镇咳药应用于呼吸系统疾病引起的刺激性干咳或阵咳。
一般来说，干咳和阵咳更适合咳嗽；对于急性上呼吸道感染引起的咳嗽，最好选择咳嗽平整。它既无痛性，又比咳嗽强，还具有支气管解痉作用。由慢性支气管炎引起的咳嗽，最好选择双苯哌丙酮，除咳嗽外，还有一定的祛痰作用。此外，中药杏仁、枇杷叶、半夏、紫金牛等都有镇咳作用。
