衰老是指机体对环境的生理和心理适应能力进行性降低、逐渐趋向死亡的现象。衰老可分为两类：生理性衰老和病理性衰老。前者指成熟期后出现的生理性退化过程，后者是由于各种外来因素（包括各种疾病）所导致的老年性变化。

两者实际很难区分。人体是怎么衰老的？无论中医还是西医目前都没有搞清楚，中医历代说法也不一样，以下是常见的几大学说。
　　肾衰脾虚学说：
　　中医认为肾是先天之本，人的衰老速度决定于肾气的盛衰。清代着名医家就说：“男子向老，下元先亏”，“高年下焦根蒂已虚”，不仅是肾阳虚可以促进衰老，肾阴虚也一样，《素问·阴阳应象大论》说：“年四十而阴气自半也，起居衰矣，年六十，阴萎，气大衰”。
　　近几十年国内外的一些研究（肾上腺重量、尿中17酮皮质类固醇排泄量、免疫功能等指标与肾虚的关系）也在一定程度上证实了肾虚和衰老是密切相关的。
　　中医认为脾胃是后天之本。因为它们负责消化吸收，一旦脾胃虚弱，后天营养不足，当然会促进衰老。所以，一旦发现你有肾虚、脾虚的表现，就应该加强补肾健脾了。
　　阴阳失调学说：
　　人的生命活动是依赖阴阳平衡存在的，所谓“人生有形，不离阴阳”。人体阴阳平衡，就能健康无病，不容易衰老。寿命得以延长。如果阴阳失去平衡，人自然就容易衰老。治疗疾病也是这个道理，一旦阴阳和谐了，疾病就容易痊愈了，医圣说过“凡阴阳自和者，必自愈”，是说阴阳平衡和谐了，疾病就容易好甚至能够自愈。
　　气虚血淤学说：
　　淤血容易导致衰老比较容易理解，因为血液循环慢了，动脉逐渐硬化，微循环不畅，全身营养供应不足，各地方自然衰退老化。需要提请注意的是，中医认为这种血淤是因为气虚导致的，血就象水管里面的水，而气呢，就是推动水前行的动力，一旦气虚，动力不足，血液自然就流的慢了，这就叫气虚血淤，这样的情况，应该从两方面调理，一方面补气，一方面活血，缺一不可。
　　脏虚腑滞学说：
　　《素问·五脏别论》：“五脏者，藏精气而不泻也，故满而不能实；六腑者，传化物而不藏，故实而不能满也”。五脏的主要任务是固藏精气，六腑的主要任务是通降水谷。五脏以虚为多，六腑以实为多。由于各种因素的长期损伤，可以导致脏气虚衰，从而影响腑的通降。腑道阻滞，糟粕排除不利，形成习惯性便秘，毒素蓄积，血流不畅，容易引起衰老速度的加快。
　　值得强调的是，老年人的便秘，因为首先有脏虚，所以不能一味地用攻下通便的药物，那样的话，尽管有些作用，从长远看，虚的更虚，不利于问题的解决，也就是说不能治本。虚实夹杂的便秘，该补什么的补什么，气虚补气，阴虚补阴呀。
　　中医治疗便秘有个“增水行舟”的方法，就是津液亏虚导致的便秘，应该增补津液，就象河道里头没有水，船自然走不了，可一旦水充足了，船就走起来了。
　　以上四种学说，每种学说都离不开虚，所以养生自然离不开补。