肺气肿，可以说是终末细支气管远端的气道弹性减退，过度膨胀、充气和肺容积增大，伴有气道周围肺泡壁的破坏。再通俗一点说，就是肺的一部分弹性减弱了，像是一个缩不回去的弹簧，结构发生了破坏。

能引起肺气肿的原因有很多，外因和内因分别都会是致病的因素。外因中刺激因素占第一位，其中吸烟已经是被明确为最主要的因素，烟草中的有毒物质会刺激肺泡，从而慢慢形成纤维化，等想要逆转、改变的时候，就已经很困难了。此外，还有大气污染、职业性粉尘和化学物、室内的空气污染、气候等都和肺气肿的发病有关系。外因还有感染因素，各种细菌、病毒、支原体感染也会成为致命原因。

在内因中，遗传占很大的因素，像体内的蛋白酶是可以把吸入的废物消化掉的，但遗传使得蛋白酶天生缺乏，患病的几率就变大，这也就是我们所说的全身或呼吸道防御免疫功能减低。

近年来发现遗传与肺气肿的发生有一定关系，现已发现有些家族血中有A1—抗胰蛋白酶减少的遗传因素。但是，并不是肺气肿的主要病因，环境因素与肺气肿的发生关系密切，吸入各种有害气体及粉尘，特别是吸烟，均可导致或诱发本病。