肝脏是人体进行新陈代谢的重要器官，膳食中的蛋白质被消化分解，产生的氨经吸收入血后，可通过肝脏代谢转变为尿素，最终经肾脏排出体外，因肝硬化等原因，导致肝功能减退或门体分流后，氨等毒性物质可不经肝脏代谢，而直接入血，导致血中氨等毒性物质水平增加，引发多种中枢神经系统功能失调症状。如病情持续进展，患者还可出现意识障碍，甚至昏迷，这种由肝功能减退或门体分流，导致有毒物质堆积，所引发的中枢神经系统功能失调综合征，称为肝性脑病。脑水肿通常根据颅内压升高的征象来判断。
但病人处于Ⅳ期肝性脑病，深昏迷时，颅内高压特点常不明显，易把此期各种表现都归因于肝性脑病，而忽略脑水肿的存在，以致不少患者生前漏掉了脑水肿的诊断。如果肝性脑病患者。昏迷程度加深、血压升高。脉缓而洪、呼吸深快。球结合膜水肿明显，用甘露醇等脱水剂治疗，可迅速见效，脑水肿的诊断即可成立。此外，头部CT和磁共振成像，对于诊断脑水肿都有帮助。用颅内压监护器监测颅内压，是当前应用的重要技术。