急性呼吸窘迫综合症的患者常常有一些病因，如严重肺感染、胃内容物吸入、吸入有毒气体、氧中毒以及感染中毒症、严重创伤、重症胰腺炎、大量输血、体外循环、弥散性血管内凝血。患者急性起病可出现呼吸窘迫，动脉血气氧分压，氧分压/吸氧浓度（氧合指数）小于等于300mmg，胸部x线显示两肺浸润阴影，肺动脉压小于等于十八毫米汞柱，或临床上能除外心源性肺水肿，满足以上这些条件时，我们即可诊断急性呼吸窘迫综合症。急性呼吸窘迫综合症主要病理改变是肺广泛性充血、水肿和肺泡内透明膜形成。病理过程可分为三个阶段，渗出期、增生期和纤维化期，三个阶段重叠存在。急性呼吸窘迫综合症，肺组织大体表现为肺呈暗红或暗红色肝样变，可见水肿、出血重量明显增加，切面有液体渗出，故有湿肺之称。